El pasado sábado 22 de mayo el Barbican Centre de Londres dejó abierta sus cuatro fin-de-semana de conciertos de musica popular, con la Orquesta Aragón, en el marco del festival cultural CUBA PRESENTE -14 de Mayo/27 de Junio-, la mayor celebración de las artes cubanas que haya tenido lugar en Gran Bretaña, justo para celebrar los 40 años de la Revolución Cubana.

        Música, plástica, danza, cine y literatura, son los platos fuertes y tan variados que van desde el poeta y novelista Antón Arrufat, hasta el trovador Pablo Milanés, pasando por un 'bembé' y conferencias sobre temas afrocubanos, el changui de guantanamero, la instalación anacrónica de una limusina Lada una color naranja... hasta algunos clásicos del cine cubano como Memorias del Subdesarrollo, de Tomás Gutiérrez Alea; De Cierta Manera, de Sara Gómez; Lucia, de Humberto Solás o Retrato de Teresa, de Pastor Vega, unido a una buena selección de documentales sobre música y temas sociales y culturales de la Cuba contemporánea.

Aunque no figuraba en la promoción de las 'leyendas' de la música cubana que anuncia su llegada a Londres (donde sí aparecen "dos de las super-estrellas de Buena Vista Social Club, Ibrahim Ferrer y Rubén González") las tres plantas del formidable teatro del Barbican, con capacidad para dos mi personas, rebozó de un público receptivo, bailador y multinacional que desde los primeros acordes que identifican a la añeja agrupación:

¡Aragón, Aragón, Aragón:
Si tú oyes, un son sabrosón...
Pónle el cuño, es Aragón!

le tributó una sonada ovación que se repitiría a lo largo de los veloces 60 minutos que duró su presentación.

        Evidentemente fueron los organizadores que no aquilataron el impacto de esta rejuvenecida orquesta, fiel al legado musical que tan acertadamente ha concertado su director, Rafael Lay, hijo. Luego de un chá-chá-chá de la década de 1950, la orquesta interpretó con gran magisterio y sobriedad, La Reina Isabel, aquel hermoso danzón-chá, de Electo Rosell, en homenaje, según el propio Lay,(h), a una reina del carnaval habanero, que por coincidencia lleva/ba el mismo nombre (en castellano) que la soberana del Reino Unido de Gran Bretaña. Aun así, la los aplausos y las exclamaciones de "bravo", estallaban con todas y cada una de las piezas interpretadas.

        Luego de un prolognado intermedio, a la Aragón le siguió Eliades Ochoa con el Cuarteto Patria, secundado por la linda y aplaudida trompeta del villaclareño Manuel Machado, que vino desde Madrid, donde reside, para acompañar los requerimientos musicales de Ochoa. De haberle concedido el cierre del concierto a la Aragón, la fiesta hubiera sobrepasado esta catarsis, porque aunque la presentación de Eliades fue de altos kilates, la sala había quedado ardiente con un "Pare Cochero" que fue disfrutado por filas de congas, bailarines solitarios y acompañados y nadie sentado en sus butacas.

        De ahí que todos los integrantes se sintieran contentísimos de la acogida del público, según pude comprobar posteriormente de mi conversación con Lay.

        Como parte de una gira por varios países de Europa, esta era la segunda vez que la Aragón, bajo la dirección de Lay, se presentaba en Inglaterra. Aunque quizás acostumbrados a la reacción del público europeo con la música cubana, Lay y sus músicos no esperaron tanto delirio.

        "Uno piensa que Londres es la ciudad de las tinieblas, la lluvia, la bruma... y la gente fria, esa es la idea que tiene el latino de Londres...Y no ha sido así, el público ha sido muy caluroso, ha bailado, ha cantado y estamos muy contentos del resultado de este concierto".

        Mi primera pregunta fue saber cómo la Aragón ha mantenido el "tumbao" de su timbre melódico. Cuáles son los puntos claves que ha tratado de conjugar en una orquesta de la cual el público conocedor exige tanto. Lay bebió un sorbo de su vaso con hielo, y con esa sencillez que heredó de su padre, comenzó a reflexionar sobre el tema.

        "Una de las causas por las cuales se ha mantenido el timbre es porque el trabajo no se detuvo nunca, independientemente de cualquier situacion de haya ocurrido [fallecimientos, como la de su padre; retiros, como la de Pepe Olmo; deserciones, como la de Bacallao; o abandono de la orquesta, como fue el caso de Richard Egües, lo cual provocó en su momento un significativo descenso en el valor musical de la ahora sexagenaria agrupación; pero a pesar de eso, continuaba diciendome Lay...] la orquesta ha continuado trabajando contra viento y marea. Nunca nos detuvimos. Hemos preparado el relevo con rigor, y creo que esa es una de las cosas más importante. Hemos tenido momentos felices y no felices, pero lo más importante ha sido no detener el trabajo".

        A pesar de que la Aragón ha enfrentado con cierta dignidad los embates de las concepciones contemporáneamente comerciales de la música popular bailable toda y en particular la de Cuba, Lay confiesa haber hecho sus concesiones estilística, que han sido blanco de críticas desde todos los frentes.

        "Vivimos en Cuba y estamos al tanto de lo que ocurre. Por supuesto, la sonoridad es la que nos identifica, nuestro repertorio tradicional es nuestra máxima divisa y por ello nos identifican en el mundo entero. Pero tambien, ... continuamos incrementando el repertorio, haciendo discos. A veces tocamos en un baile, en cierto lugar y el público nos reclama temas de son, no los del chá-chá-chá, o los nuevos ritmos...Entonces tenemos que adecuarnos a sus pedidos, para que se diviertan los bailadores. A veces nos han culpado, incluso a mí mismo, de que si yo quiero cambiar el estilo de la orquesta; pero no, con tres o cuatro números que tú complazcas de un repertorio de más de 600 números, no quiere decir que estés modificando tu estil".

        Lay piensa que todos estos nuevos ritmos son pasajeros y que lo que habrá de perdurar será lo que él considera que es "la música que perdura...esa sí la tenemos nosotros".

        Solamente tres de los veteranos músicos, quedan en la agrupación: Celso, de 1955, Dagoberto, de 1963 y Guillermo de 1977. "Todos los demás somos de las décadas de 1980-90".

        Sentados en su camerino y de vez en cuando interrumpido nuestro diálogo por una inesperada visita, o a veces esperada, pues la responsable de la gira, le advertía que temprano en la mañana del domingo los músicos saldrían hacia París, donde tocarían esa misma noche... luego vendrían los países escandinavos...aun así tuve tiempo para algunas anécdotas, confesiones y me explicara con filosofía y estrategias cuáles han sido los instrumentos más difíciles de reemplazar en la orquesta.

        "Hay instrumentos difíciles desde el punto de vista técnico y otros desde el punto de vista del público. Son dos aspectos diferentes y a la vez bien difíciles. Yo creo que el del público es todavía más difícil que el técnico... Por ejemplo, las figuras que le hacían el frente a la orquesta...el viejo [Rafael Lay, primer violín], Pepe [cantante y solista], Bacallao [cantante y bailador] y Richard... [flauta]. Ese era el frente. Por mucho que tengas a un Pavarotti, Carrera, o Plácido... y a Casals, la gente quiere ver a Richard, a Bacallao a Pepe y a mi papá...

        Pero el tiempo es el tiempo... eso se lo dejamos al tiempo y a las generaciones que van llegando. Un poco que ya eso se ha aceptado. Sobre todo en el público cubano, porque en el extranjero es otra situación, pero el público cubano tiene muy arraigada la formación de la orquesta... la formación que la llevó a su máximo esplendor.

        Eso sí fue una de las cosas que a nosotros nos chocó. Tú te encuentras en los bailes que la gente nos preguntaba:

-¿Y Uds. quiénes son?
-La Aragón...
-¡Cómo que la Aragón..
¿Dónde están Pepe y Bacallao?

        Y con todo eso uno tiene que enfrentarse. A René que reemplazó a Richard... la gente lo asimiló bastante...pero no faltaron las críticas...que siguen... pero bueno, si pretendemos seguir con la orquesta, tenemos que aceptar todo esto...

        Para nosotros, el tiempo de la reflexión había terminado. Mientras que en el escenario Eliades Ochoa hacía de las suyas con sus guarachas, sones y guajiras, los aragones se disponían a regresar a su hotel para seguir...